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El deslizamiento lento, asísmico, en la parte profunda de las fallas tectónicas es el mecanismo principal de acumulación de esfuerzos en la zona acoplada. La deformación al exterior de las zonas de acoplamiento sísmico también provoca procesos sísmicos intermitentes, como por ejemplo enjambres de sismos o tremores. El monitoreo de estos procesos sísmicos permite estudiar la deformación lenta. El fenómeno de sismos lentos episódicos acompañados de tremores es revelador de la heterogeneidad de las propiedades físicas de las fallas. Durante grandes terremotos de subducción, como el de Tohoku, Japón del 2011, la coexistencia de procesos lentos y rápidos se manifiesta por la separación espacial entre las zonas de deslizamiento de alta y baja frecuencia, revelada por estudios de la fuente en banda ancha. Esta separación es también evidente en el sismo de Nepal del 2015, con altas frecuencias localizadas en la parte profunda de la zona de ruptura, coincidentes con el cinturón de sismicidad de fondo. Modelos mecánicos, numéricos y experimentales del ciclo sísmico permiten comprender estos procesos de ruptura y sus consecuencias en la distribución de la intensidad de los daños causados por el sismo. En zona urbana, nuevos sistemas de monitoreo nos permiten detectar micro-sismicidad de manera más completa. Esto ha revelado la existencia de sismos muy profundos en las raíces de una falla activa en Los Angeles, en el manto superior. Las características inusuales de esta sismicidad profunda pueden interpretarse en el marco de modelos de ruptura en zonas de falla heterogéneas.